「化けますよ！」

４月の宮崎合宿。暖かく包み込むような日差しの中、ワールドカップ（Ｗ杯）に向けて準備していたラグビー日本代表。練習終了後、その感想を求めると汗だくのＦＬマイケル・リーチがそう発した。

社会人になったばかりのリーチは、日本代表選手の中では最年少の22歳。父がニュージーランド（ＮＺ）人、母がフィジー人だ。高校から北海道の札幌山の手高校に留学し、大学は東海大学へ進学、今年で来日して８年目。日本語も流暢で、将来の目標は「母校の先生になること」。

リーチを初めて生で見た印象は、今でも強く残っている。彼が大学１年生のときだ。